Amerikanische tenniswunder: tien und jovic – die neuen hoffnungsträger?
Miami – Ein feuchter Morgen in Miami, in dem Sonnenstrahlen von sintflutartigen Regenschauern abgelöst werden, bot einen ungewöhnlichen Rahmen für eine Begegnung mit der nächsten Generation des amerikanischen Tennis. Tief im Inneren des Hard Rock Stadiums, dem obligatorischen Zuhause der Dolphins, eines Formel-1-Grand-Prix und aktuell der Miami Open, fand sich Learner Tien inmitten eines Wirrwarrs aus Tennisshorts und einem übergroßen weißen T-Shirt wieder, das ihn fast verschluckte. Er stärkte sich mit einem Omelett in der Spieler-Cafeteria – nur das Spinat hatte man vergessen. Eine Kleinigkeit, die den 20-jährigen Tennis-Prodigy, einen amerikanischen Erstlings-Nachkommen aus den beschaulichen Ausläufern des Orange County in Kalifornien, offensichtlich nicht störte.
Die entschleunigung als erfolgsfaktor
Tien verschlang sein Frühstück gierig und ohne Murren. Ein paar Stunden später, auf den Trainingsplätzen, nutzte Iva Jovic eine kurze Atempause im Regen, um sich auf ihr Erstrundenspiel in der zweiten Hälfte der Sunshine Double Tour vorzubereiten. Die 18-Jährige hat sich innerhalb der WTA-Top-20 etabliert, nachdem sie bei den Australian Open überraschend das Viertelfinale erreicht hatte – der jüngsten Amerikanerin seit Venus Williams 1998. In einer Sportart, in der Wunderkinder oft schon in der Adoleszenz obsessiv und manchmal widerwillig trainiert werden, stellt Jovic eine willkommene Ausnahme dar. Die entspannte und ausgeglichene Tochter eines serbischen Vaters und einer kroatischen Mutter hat erst mit 13 Jahren ernsthaft mit dem Tennis begonnen, als die Pandemie Team-Sportarten wie Fußball unpraktisch machte.
“Wir haben nichts Besonderes gemacht”, sagt ihre Mutter, Jelena, mit einem trockenen Lächeln, während wir Jovic in einem pastellfarbenen Y-3-Zweibeiler beim Training gegen Victoria Mboko, das 19-jährige aufstrebende Talent aus Kanada, beobachten. Tatsächlich sind es Jovic’s reine Ballgewalt und ihr instinktives Timing, die Andy Roddick einst dazu brachten, zu sagen, sie besitze eine “Power, die man nicht lehren kann”.
Doch es ist mehr als nur rohe Kraft. Es ist eine Frage der Präzision, der Hand-Augen-Koordination – ein angeborenes Talent, das sich in ihrem Spiel widerspiegelt. Als der Regen erneut losbricht, suchen wir mit Jelena und ihrem Mann, Bojan, Schutz unter den Tribünen. Jovic scheint jedoch die Unterbrechung zu ignorieren und konzentriert sich voll und ganz auf ihr Spiel.
Ein goldenes zeitalter für das amerikanische tennis
Wir befinden uns in einer besonders erfolgreichen Phase für das amerikanische Tennis, mit vier Männern und fünf Frauen in den Top 20 der Weltränge. Tien und Jovic sind dabei die jüngsten Spieler, die es in diese Elite geschafft haben. Wer sich im Tennis-Journalisten-Kreis umhört, wird schnell feststellen, dass beide Namen immer wieder genannt werden – als einige der vielversprechendsten Talente des Sports.
Nach ihrem erfolgreichen Auftritt in Indian Wells im März, gestand sogar der Weltranglisten-Erste Jannik Sinner, von Tiens rascher Etablierung beeindruckt zu sein. Alexander Zverev, der Weltranglisten-Dritte und einer von fünf Top-10-Spielern, die Tien bereits geschlagen hat, machte bei den Australian Open einen Monat zuvor ebenfalls auf sein enormes Potential aufmerksam und fragte sich, warum er von den Medien bisher so wenig Beachtung gefunden habe. “Leute reden viel über andere Spieler seines Alters, aber viel weniger über ihn”, so Zverev, “während er in Wirklichkeit auf einem höheren Niveau spielt.”
Der umgang mit druck und erwartungen
Tien nimmt die Lobeshymnen und hohen Erwartungen jedoch mit einer gesunden Portion Skepsis entgegen. “Es ist unglaublich, das zu hören”, sagt er, “aber im Kopf bedeutet Potential noch lange nichts, bis man es tatsächlich erfüllt.” In seiner ersten Saison auf der Tour merkte er schnell, dass Ehrgeiz oft auf Kosten seines Wohlbefindens ging. “Ich war in Rom, in Genf, in Madrid, spielte all diese unglaublichen Turniere in großartigen Städten”, erinnert er sich, “und war kaum in der Lage, es zu genießen, weil jede Niederlage sich wie eine Katastrophe anfühlte.”
Er hat sich seitdem bewusst vorgenommen, den Druck der Tour leichter zu nehmen – obwohl er zugibt, dass die meisten dieser Städte bisher unerforscht blieben. “Ich habe das Gefühl, dass ich, wenn ich nicht Tennis spiele, einen Teil meines Lebens verschwende”, gesteht er, “aber ich werde versuchen, mehr von der Welt zu sehen.”
Ein ungewöhnlicher hintergrund und eine feste bezugsperson
Jovic, die jüngste Spielerin in den Top 100 der WTA, hat die Aufmerksamkeit von niemand Geringerem als Novak Djokovic erregt, dem Spieler, den sie in ihrer Kindheit vergötterte. “Es war eine Familiensache”, erklärt sie und deutet darauf hin, dass ihre Eltern, wie Djokovic, in den von Krieg zerrissenen Gebieten Serbiens aufgewachsen sind. “Wir haben uns alle zusammen gesetzt und seine Matches angeschaut.” Bojan und Jelena, beide Apotheker, machten keine Geheimnisse über die schwierigen Umstände, die sie dazu veranlassten, in die Vereinigten Staaten auszuwandern.
“Aber als ich in die Teenagerjahre kam”, so Jovic, “habe ich mehr Fragen gestellt. Wo kommt ihr her? Wie war es? Und sie haben einfach in normalen Worten geantwortet, wie: ‘Ja, wir waren zu Hause, vielleicht fällt eine Bombe, vielleicht nicht.’” Jovic blickt zu ihren Eltern, die sich im Hotel-Lobby mit ihren Agenten unterhalten. “Sie hatten nicht viel, aber sie haben hart gearbeitet”, fügt sie hinzu. “Ich denke, diese Perspektive macht mich eher dazu, diese Chance nicht zu verschwenden.”
Djokovic, dem Jovic im vergangenen Sommer bei Wimbledon vorgestellt wurde, hat sich zu einer Art großen Bruders entwickelt und gibt ihr Tipps, wie sie mit den Anforderungen der Tour umgehen und ihre Gedanken parallel zum Tennis trainieren kann – durch Journaling und Meditation. “Sie schreiben sich”, grinst Bojan. Später, wenn ich Jovic nach ihrer Freundschaft frage, errötet sie. “Freundschaft, das ist ein verrücktes Wort”, sagt sie, vorsichtig, um ihre Verbindung zum 24-fachen Grand-Slam-Champion nicht zu übertreiben. “Aber ich wende mich an ihn, wenn ich Rat brauche.”
Mehr als nur talent – eine einstellung
Jovic wirkt einzigartig unbeschwert, sowohl von ihrem Erfolg als auch von den Belastungen des Profi-Tennis. Sie schenkt Social-Media-Attacken wenig Beachtung, träumt davon, ein Schnellboot zu kaufen und eines Tages Jura zu studieren. Und jetzt, wo sie zu einer echten Bedrohung geworden ist, spricht sie offen über die manchmal skrupellose Natur des Sports. “Es gibt eine Hierarchie im Tennis, das ist unvermeidlich”, sagt sie. “Wenn man die ersten Male in die Umkleidekabine kommt, sprechen dich viele nicht an – Wer ist sie? Was macht sie hier? Die ersten sechs Monate waren nicht einfach für mich.”
Doch mit ihrem wachsenden Erfolg haben sich die Dynamiken in der Umkleidekabine gelockert. Für beide Spieler hat sich eine gewisse Selbstsicherheit als vorteilhaft erwiesen. Wer Tien nur ein paar Minuten lang beim Spielen beobachtet – selbst tief im Entscheidungssatz eines Grand-Slam-Turniers –, wird unweigerlich ein breites, boyish-grins sehen. “Ich lasse mich nicht zu sehr aufregen, und ich lasse mich nicht zu sehr entmutigen”, sagt er. “Und im Tennis gibt es nicht viel, was man kontrollieren kann, wenn man gegen einen anderen Spieler antritt.”
Es schadet natürlich nicht, Michael Chang, einen der größten Problemlöser des Sports, in seiner Ecke zu haben. Chang war erst 17, als er 1989 bei den French Open den damals als Nummer 1 der Welt geführten Ivan Lendl schlug und sich als die nächste große Sache des Sports etablierte. Seit er im letzten Sommer sein Vollzeit-Trainer wurde, hat Chang festgestellt, dass er und sein Schützling viel gemeinsam haben – von ihrem asiatisch-amerikanischen Erbe (Tiens Eltern wanderten aus Vietnam ein, Changs aus Taiwan) und ihrem gemeinsamen christlichen Glauben bis hin zu ihrer Fähigkeit, körperliche Einschränkungen – Tien ist nur 1,75 Meter groß, während Chang nur 1,68 Meter misst – mit taktischem Geschick auszugleichen. “Ich konnte die Leute nie mit roher Kraft vom Platz fegen”, sagt Chang, “aber ich habe gelernt, wie man Matches durchdenkt, und das kann Learner sehr, sehr gut.”
Chang betont schnell, dass Tiens Vorname, inspiriert von seiner Mutter Huyen, die Mathematiklehrerin ist, besonders passend ist, angesichts seiner Fähigkeit, große Informationsmengen schnell aufzunehmen. (Tiens Schwester, Justice, 24, wurde als Hommage an ihren Vater, Khuong, der Anwalt ist, benannt.) “Er ist eine Art Schwamm”, fügt Chang hinzu. “Wenn man diese Art von Wissensdurst hat, ist das einfach anders.”
Man mag es als die immateriellen Eigenschaften betrachten, die Elite-Athleten von Ihnen und mir unterscheiden – oder vielleicht als die Tien-Familien-Doktrin. “Etwas, das meine Eltern mir immer gesagt haben, ist, dass man gut in etwas sein muss”, sagt Tien. “Wählt etwas, das euch wirklich Spaß macht”, sagten sie, “aber ihr dürft nicht mittelmäßig sein.”