„Benevolent“: Ein Blick in New Yorks Reformhäuser des frühen 20. Jahrhunderts

„Benevolent“, das neueste Werk der Dramatikerin Sophie McIntosh (Macbitches), erzählt die Geschichte von vier jungen Frauen im Benevolent Home in Inwood – einem Erziehungsheim für „gefallene und verwaiste Mädchen“ – im Jahr 1917. Unter der Regie von McIntoshs langjähriger Kollaborateurin Nina Goodheart spielt sich die Handlung in einem Keller-Wäschesaal ab, wo die Insassinnen endlos an Waschtischen schrubben, die widerlichsten, verschmutzten Laken reinigen, während regelmäßig über einem zentral platzierten Schacht neue Wäsche herunterrutscht.

Die Bewohnerinnen des „Benevolent Home“

Die vier Bewohnerinnen befinden sich aus unterschiedlichen Gründen in dem Heim. Da ist die verwöhnte, 17-jährige Abby (Livvy Marcus), die Jüngste; die deutlich reifere Emma (Mia Fowler), eine schwarze Prostituierte in einem „50-Cent-Etablissement“; die freche Margaret (Chani Reese), deren Weiße Haut ihr Arbeit in einigen der lukrativeren Bordelle für 10 Dollar ermöglicht hat; und Sarah (Rachel Ravel), die Lebensfroheste des Quartetts, die am Coney Island Boardwalk bettelte (oder „Sodom am Meer“, wie Abby gehört hat, wie ihr Vater es nannte). Im Laufe des Stücks sehen wir, wie die Frauen schwierige Wahrheiten über sich selbst und einander konfrontieren und die Unterschiede in Alter und Erfahrung überwinden.

Good Apples Collective: Kunst mit Herz

McIntosh und Goodheart gründeten gemeinsam Good Apples Collective, ein Theater-Incubator, der sich auf Geschichten über Hierarchie, Komplizenschaft, Macht und Missbrauch von queeren und gender-marginalisierten Geschichtenerzählern konzentriert. McIntosh erklärt: „Noch wichtiger ist, dass wir glauben, dass man Kunst von hoher Qualität schaffen kann, ohne Menschen schlecht zu behandeln. Wir versuchen einfach, Kunst mit Menschen zu schaffen, die wir lieben, auf eine Weise, die gegenseitig unterstützend und nachhaltig ist.“

Die Entstehung des Stücks

Vogue sprach kurz nach der Premiere von „Benevolent“ mit McIntosh über die realen Reformhäuser in New York, warum sie immer noch an Inhaltswarnungen glaubt und was es bedeutet, wenn ein Stück „politisch“ ist. McIntosh begann mit dem Schreiben des Stücks im Herbst 2024 als Abschlussarbeit an der Graduiertenschule. Eine erste Leseprobe des ersten Entwurfs zeigte, dass es sich um ein sehr anderes Stück handelte. Sie hatte von den Institutionen, die als Grundlage für das Stück dienten, durch einen lokalen Historiker namens Cole Thompson erfahren, der in Inwood lebt und neben seiner Tätigkeit im Immobilienbereich eine große Leidenschaft für die lokale Geschichte hegt. Er hat Blogartikel über die Magdalen Benevolent Society, später Inwood House, und das House of Mercy veröffentlicht. Diese ähnlichen Einrichtungen existierten in Inwood von Ende der 1800er bis in die 1910er Jahre. McIntosh war besonders fasziniert von der Spezifität dieser Thematik im Kontext der progressiven Ära, in der Reformen im Vordergrund standen und jeder soziale Missstand durch einen wissenschaftlichen Prozess „korrigiert“ werden sollte. Die Frauen wurden mithilfe soziologischer Daten und Umfragen kategorisiert, um zu beweisen, dass sie „wissenschaftlich gesehen schlechte Menschen“ seien – obwohl die Methodik…